이천쌀문화축제의 진정한 의미

축제란 모든 예술이 미분화 상태로 엮어져 있는 종합예술의 성격을 지닌 것으로 축제의 원래 의미는 종교성을 포함한다. 그래서 축제는 예술적 요소가 포함된 제의(祭儀)를 일컫는다. 축제는 애초 성스러운 종교적 제의에서 출발했으나 유희성을 강하게 지니게 되어 오늘날에는 종교적인 신성성이 거의 퇴색되었다. 그렇다고 해서 축제를 제(祭)가 사라지고 축(祝)만 남은 것이라고 단언할 수만은 없다. 축제는 분명히 축(祝)과 제(祭)가 포괄된 문화현상이라는 점을 염두에 두어야 한다.

 

 

우리 이천지방에서 행하여지는 축제 중 올해 열두번째로 개최된 ‘이천쌀문화축제’가 있다. 흔히 쌀축제 라고 하면 쌀이나 파는 장터로 생각하는데 이는 크게 잘못된 생각이라 할 수 있다. 축제는 노래와 춤을 비롯한 모든 예술이 총 망라되어 있는 것이 축제라고 할 수 있다.

 

이천쌀문화축제는 대한민국에서 최고를 자랑하는 쌀의 생산지 이천시에서 개최하는 지역특산물축제이다. 쌀은 농경문화의 백미인 반면 식량의 주 품목으로 우리나라 제일의 먹거리이다. 예로부터 전래되어 온 전통 민속놀이와 세시풍속 등을 이천쌀문화축제에서 개발하고 흥겨운 놀이마당으로 재현하면서 도시민이나 학생들에게 농촌모습을 체험할 수 있게 하며 학습의 장으로도 활용할 수 있게 하는 등 이천의 또 다른 관광문화를 형성시키는 축제로 자리매김해 가고 있다.

 

이에 우리는 쌀을 소재로 하는 더 많은 농경문화를 찾아내고 개발해 내야하며 볼거리를 제공하여 전국의 관광객이 다른 지역에서는 볼 수 없는 이천만의 문화를 보기 위해 이천으로 몰려올 수 있게 하는 것이 이천쌀문화축제의 나아가야 할 방향이고 목표인 것이다. 농경문화를 쌀이라고 하는 이천의 특산품을 소재로 종합예술의 장을 풀어 가면서 신명나는 놀이판을 벌이는 것이 쌀문화축제이다. 사람이 몰려온다는 것은 이천쌀 뿐 아니라 이천에서 생산되는 모든 특산품과 식당, 온천, 운송업, 기타 산업에 까지 영향을 미치게 한다.

 

이천쌀문화축제의 또 하나 주요 목적인 도농 교류의 역할 및 농촌지역과 전통문화에 대한 이해라는 측면에서 이천쌀문화축제 방문을 통하여 이천지역의 다양한 고유문화와 농촌의 전통문화를 도시민들이 함께 즐기며 이해할 수 있는 좋은 기회를 제공한다는 점도 본 축제 개최의 큰 의미라고 할 수 있다. 특히 점차 늘어나는 많은 외국 관광객에게 체험과 전시를 통해 전통 농경문화에 대한 이해를 돕게 하는 한편 우리나라의 놀이마당, 대동놀이의 대표축제로서 외국인들을 유치하는데 손색이 없을 것으로 생각된다.

 

이천쌀문화축제는 정부로부터 지정받은 문화관광축제이다. 문화관광축제는 우리나라를 대표하는 축제를 만들기 위해 문화체육관광부에서 정책적으로 선발 육성하는 사업으로 대표축제, 최우수축제, 우수축제, 유망축제, 예비축제로 나뉜다.

 

각 지방자치단체에서는 대표축제나 최우수축제가 되기 위해 많은 공을 들이고 있다. 단체장을 중심으로 모든 공무원과 주민이 함께 참여하고 준비하며 관광객을 맞고 있다.

 

이천의 쌀문화축제는 이제 어엿한 문화관광축제의 우수축제로 자리매김한 대한민국 대동놀이 대표축제라 할 수 있다. 더 발전된 최우수축제로 나아가기 위해서는 신나는 놀이판을 마련해야 한다. ‘이천에 가면 농경문화를 볼 수 있고 흐드러진 놀이판이 있어 좋다’라는 말로 관광객들을 사로잡아야 한다.

 

그들 스스로 찾아오게 해야 한다. 찾아와서 즐거움을 만끽 할 수 있게 해야 하며 농촌을 이해하고 농업인과 한마당 자리가 되게 해야 한다. 많은 사람이 찾아오게 되면 자연히 이천쌀 뿐 아니라 이천의 특산물 판매는 물론 이천 지역경제 활성화에 크게 기여하리라 믿는다.